柳湘莲出走大半年杳无音信，薛蟠本已不作他想，哪里想得今日湘莲登门拜访，从此套了鞋履出来，叫道：“柳二弟！失了你数月，何期在此遇见！”正是：
结义兄弟意殷勤，今日重逢局面新。
欲表从前清白操，故甘薄幸拒姻亲。
柳湘莲见薛蟠如此亲厚，亦颇惊讶，只道：“当日我魂思荒渺，不辞而别，还望薛大哥切莫怪罪。”薛蟠见柳湘莲归来，喜不自胜，揽住湘莲道：“今日你既归家，定要留下来与我吃顿好酒，再说说你这半年究竟去了哪里。”于是叫香菱摆酒，牵着湘莲入房吃菜。柳湘莲才见香菱生得齐整模样，眉心一点胭脂红粒，性子柔顺安静，便知她必定是薛蟠妾室香菱，想薛蟠当日为争香菱，竟纵容手下奴才打死冯渊，想来亦是十分偏宠香菱，如今又要娶那什么夏家女儿，他这个结义兄弟倒不知被薛蟠忘在哪处，一时心下又发闷起来。薛蟠不知湘莲心事，只道与柳湘莲久别重逢，定要好好设宴款待，只叫备了酒菜来。小厮又来说宝钗要请香菱去玩，薛蟠便挥手叫香菱过去，牵着湘莲入席，又有小厮来叫，说薛姨妈与王夫人说话兴起，今夜就不回来了，薛蟠自然乐得自在，只叫跟着的人伺候小心。
闲话间酒菜摆上，一碟牛乳煨鸡，一碟子芦蒿炒豆腐干，一碟蟹煨肉，一碟松菌拌肚，一碟鲚鱼配虾圆，一碟燕窝衬菜，一碟腌萝卜丝，并一大碗香稻饭，一坛东埔酒，与湘莲吃起来。薛蟠道：“好兄弟，这半年你竟是去了哪里，我怎么都寻你不到？”柳湘莲只将一路种种告知于他，薛蟠道：“既如此，如今你倒开怀了，也叫我放心下来。”柳湘莲道：“我一走半年，你倒已经娶上贤妻了。”薛蟠听他提起夏家亲事，笑道：“那夏家女儿与我家本是相熟，也算知根知底，她又没了父母兄弟，人又生得标致，才定下这桩亲来。”想薛蟠是个酒色之徒，有头无脑，竟也瞧中夏家人财两得，可见世间但凡男人，不论穷达，总是凡有利益，无不尽心。正是：
铜臭钱鸣到处行，世情诸生皆俗流。
都借金身谋利益，时便流行分羹谋。
看尽人间不平事，放憨一饱万缘空。
细思最是通神处，天道常明有报应。
谁想几碗黄汤下肚，薛蟠便昏昏起来，近日因筹办亲事，他数日不曾与人亲热，瞧着柳湘莲那张俊俏脸蛋，想及先前与湘莲厮混，又心痒起来，忍不住捧住湘莲脸儿要亲，柳湘莲亦昏昏若半醉，也将薛蟠揽进怀里，躺倒床上摸他。湘莲远行半年，孤身一人不曾染过淫色，半年火气皆撒在薛蟠身上，这半年薛蟠东奔西走，一为寻湘莲踪迹，若有消息传来总要亲去问问，二为贸易贩卖，身上又黑了不少，连那屁股也不复之前雪白，更与“绝色”二字相去甚远，然湘莲握着薛蟠肉臀只觉心浮气躁，又想起与薛蟠做起那事的销魂滋味来，身下麈柄竖直长尺。薛蟠亦摸到湘莲下身，笑道：“好兄弟，多日不见，这儿又大了不少，我那里却吃不下了！”湘莲道：“可有脂膏？”薛蟠叫湘莲去匣中取来，湘莲启了匣子，却见匣中泥人，那泥人放了许久，泥身微微干缩，却保存极好，显是薛蟠照顾得当，湘莲见了泥人，心中陡然软意浓情，想他半生只影单形，也仅有宝玉秦钟几人交好，却都不是生死之交，倒是一个薛蟠将他泥人如此看顾，与他东奔西走，替他操办亲事，湘莲这半年孤清倒被薛蟠匣中泥人霎时填了大半，冷心冷情竟被捂出几分热来，从此待薛蟠更是不同。薛蟠不知湘莲心意，哼哼唧唧与湘莲纠缠。他屁股多日未吃湘莲肉屌，薛蟠自大，又不可能叫，宝玉便又被拘在家里不得出来了。
薛家里，金桂才赶了薛蟠出去，日间拌嘴没有对头，秋菱又住在宝钗那边去了，只剩得宝蟾一人同住。既给与薛蟠作妾，宝蟾的意气又不比从前了。金桂看去更是一个对头，自己也后悔不来，吃了几杯闷酒，躺在炕上，便要借那宝蟾做个醒酒汤儿，因问着宝蟾道：“大爷前日出门，到底是到那里去？你自然是知道的了。”宝蟾道：“我那里知道。他在奶奶跟前还不说，谁知道他那些事！”金桂冷笑道：“如今还有什么奶奶太太的，都是你们的世界了。别人是惹不得的，有人护庇着，我也不敢去虎头上捉虱子。你还是我的丫头，问你一句话，你就和我摔脸子，说塞话。你既这么有势力，为什么不把我勒死了，你和秋菱不拘谁做了奶奶，那不清净了么！偏我又不死，碍着你们的道儿。”宝蟾听了这话，那里受得住，便眼睛直直的瞅着金桂道：“奶奶这些闲话只好说给别人听去！我并没和奶奶说什么。奶奶不敢惹人家，何苦来拿着我们小软儿出气呢。正经的，奶奶又装听不见，‘没事人一大堆’了。”说着，便哭天哭地起来。金桂越发性起，便爬下炕来，要打宝蟾。宝蟾也是夏家的风气，半点儿不让：“奶奶在这与我争风吃醋，怎么不与人家那个正头主子争去？大爷如今满心满眼只装着他了，哪里还有我和秋菱的位置？奶奶倒是宰相肚里好撑船，不去与他计较，倒来拿我和秋菱出气。”金桂大惊，竟不知何时薛蟠又勾搭上那个，宝蟾冷笑：“奶奶如今是耳聋眼花了，昨儿大爷还叫老苍头给人送了一双靴子过去，
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