&esp;&esp;宋楚楚最后选了作画和女红。
&esp;&esp;手中拿着画笔，她指尖轻颤，轻叹一声——其实她最习惯、喜爱的，还是鞭子。
&esp;&esp;每日，她都依照袁总管的安排学习礼仪、绣活与作画。
&esp;&esp;杏儿尚在柴房罚跪，她也不敢马虎，一板一眼地认真练习，生怕一个闪失，又惹湘阳王动怒。
&esp;&esp;三日后，杏儿终于回到怡然轩。宋楚楚见她一进门，喜色瞬时浮上眉梢。
&esp;&esp;湘阳王公务繁忙，已有七天未曾传她侍寝。
&esp;&esp;宋楚楚倒不怎么在意王爷的冷落，反而放松了不少。怡然轩清幽雅致，膳房每日送来的饭菜甜点既清淡又精緻。日子虽单调，却也无惊无险。她白日里学习，间时吃吃喝喝，竟也渐渐过出了几分乐不思蜀的模样。
&esp;&esp;阿兰见她心情渐和，便开始慢慢与她说起王府的旧事。
&esp;&esp;「王妃在三年前病逝后，王爷一直未再纳正室。」阿兰一边帮她理妆，一边说道，「后院便只有萧娘子与江娘子两位姬妾。」
&esp;&esp;宋楚楚一怔，没想到那位冷厉矜贵的湘阳王，竟比那些平民官宦还要清寡自持。
&esp;&esp;阿兰压低了声音，道：「两年前，萧娘子给江娘子下毒，被人揭发。幸亏江娘子中毒不深，才捡回一条命。王爷震怒，将萧氏贬为军妓，从此不再提起。」
&esp;&esp;「王爷痛恨宅斗，那之后，后院便再无新人，直到娘子您入府。」
&esp;&esp;宋楚楚一边听，一边将一小块桂花糕送入口中。她眨了眨眼，忽然问：「那江娘子呢？为何我从未见过她？」
&esp;&esp;阿兰回道：「江娘子得王爷恩准，回娘家省亲一月。算算日子，应该也快回来了。」
&esp;&esp;「回娘家？」宋楚楚眼神一亮，忽地坐直了身子，眼中闪过一丝雀跃，「我也可以吗？」
&esp;&esp;阿兰微顿了一下，笑道：「这得王爷准许才行……娘子若真想回去，不妨亲自稟明请示。」
&esp;&esp;宋楚楚听罢，唇角的笑意微凝，小脸一垮：「那还是算了吧。」
&esp;&esp;此时，杏儿轻步踏入内室，道：「娘子，袁总管托人传话，说王爷今晚要来怡然轩，让我们提前备下。」
&esp;&esp;宋楚楚闻言，心绪一震。原本连日的平静如湖面无波，如今却骤然起了风。这七日来，湘阳王未曾踏足怡然轩，反倒给了她一丝难得的喘息。她尚未准备好面对那位王爷──那个让她害怕、羞辱，却又无端令她心颤的人。
&esp;&esp;他冷肃严厉，每次现身非骂则罚，偏偏她……竟对他那夜的气息与触碰仍记忆犹新。
&esp;&esp;思绪一闪，她脑海中又浮现出那晚在帐中失控娇喘、哀声低唤的自己。脸颊瞬间飞红，连耳根都热得发烫，下腹亦隐隐发麻，一阵不堪回想的酥意悄然蔓延。
&esp;&esp;她咬唇，倏地低声说：「我……我今晚……能不能说我癸水到了？」
&esp;&esp;话一出口，室内气氛一凝。杏儿与阿兰齐齐变了脸色，几乎同时跪了下来。
&esp;&esp;「娘子万万不可！」阿兰声音压得极低，却带着明显的慌乱，「这癸水是天定之事，若叫王爷知晓您妄言欺瞒，恐怕……恐怕不是罚跪可了的事。」
&esp;&esp;杏儿也急得直磕头：「娘子，您千万别拿自己性命去冒险！」
&esp;&esp;宋楚楚咬着唇半晌无语。她并非真要抗命，只是……她怕。怕见那人，怕自己不堪一击的软弱，怕那种令她羞愧却又无力抵挡的悸动。
&esp;&esp;片刻后，她低垂着眼，声音轻得几不可闻：「若我病了……是不是就能避过这一夜？」
&esp;&esp;杏儿怔了怔，迟疑道：「娘子是说……装病？」
&esp;&esp;宋楚楚点了点头，双眸微红，手指轻颤：「若王爷真的责怪，我……我会跪着请罪。但今晚……」
&esp;&esp;阿兰与杏儿对望一眼。然后，阿兰便道：「奴婢这便去膳房取些稀粥清汤，再吩咐几句，让小廝传话时说娘子腹痛乏力，自午后便食不下嚥。」
&esp;&esp;杏儿也附和：「奴婢稍后帮娘子熏一点淡粉，让脸色看起来苍白些，气息虚弱些。王爷若真来，只说娘子躺着起不来。」
&esp;&esp;宋楚楚抬眸，半是惊讶，半是感激，低声道：「你们……真的肯帮我？」
&esp;&esp;阿兰一笑：「奴婢自当护着娘子周全
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