&esp;&esp;“除此就无旁的法子？”
&esp;&esp;这蹇谦身为一方父母官，竟能干出焚杀活人之事，若非查问此人为官还算得清白，又逢事出有因，这顶乌纱帽早该给他摘了：“蹇大人可知欺君之罪有何等下场？”
&esp;&esp;何况蹇谦之罪不光是欺君，瞒报朝廷残杀百姓是为其一，顶着知府身份草芥人命、越过君王擅自决议再添一罪，数罪并罚，满门抄斩都是轻的。
&esp;&esp;“戌州的官府尽是能当家的，遇事不呈报圣上与朝廷，私自便敢做主敲定，可见知府之位还是太低，该拿诸位大人几日皇帝当当。”
&esp;&esp;蹇谦等人一听，忙不迭叩首请罪，顾不得额间冷汗落入眼中，纷纷求让周祁开恩：“下官等知罪！此举虽然残忍了些，却是眼下最有效的法子，将军也知这疫症棘手，药石罔效，稍沾上就没个活路，下官不得不为戌州多数百姓考虑。还请将军看在下官顾念大局，并非一己私利，从轻发落。”
&esp;&esp;牺牲少数控制住局面，朝中不是没提过此议，却也该在万不得已之时，蹇谦这番作为虽不尽错，真治他罪却也不冤枉。
&esp;&esp;周祁早上到的戌州，哪知刚入城中就见眼前骇人一幕。
&esp;&esp;隐约见着火光冲天，周遭哭喊阵阵，听着凄厉得很，钟诚一介猛夫都觉瘆人，再观城内门户紧闭，街头乌烟瘴气，种种场景混于一并，饿殍遍野，民不聊生。
&esp;&esp;稍往里走火势渐烈，哭喊越发清晰起来，钟诚见周祁还想上前，本着谨慎将人拦下：“疫症传人，主子且当心些。”
&esp;&esp;周祁顿住身，见是自身防护不如官差得当，多番考虑没往近走，远见得一妇人衣衫破败，面枯肌瘦，恍若骨架外头缝的层人皮。
&esp;&esp;那妇人手中紧抱着个幼婴，用还算干净的麻布裹着，浑身抖得厉害，腿不知从哪处划破道口子，血染过身上烂布陆续渗出，顺着嶙峋双腿一路至脚踝，被官差手中长棍羁搡着往前，印出一个个带血的脚印。
&esp;&esp;怀中婴儿似是有所感应，咿咿呀呀哭闹起来，再看那妇人举步蹒跚，几度支撑不住，却将那孩子抱得极稳，哑着喉咙挤出声音轻哄抚：“囡囡不哭，马上就能见到阿爹了，娘亲在呢，囡囡乖，咱不怕，不怕啊。”
&esp;&esp;许是声音实在难听，非但没哄的孩子歇劲儿，反而哭得更加激烈。
&esp;&esp;一行还另押有两人，一个六七旬的老妇，再有个男子农户打扮，身型魁梧。许是怕那男子脱逃或难控制，手脚比那两妇人多道链锁，步子跨大些都废力。
&esp;&esp;直至烈焰前，老妇得知将死，恐慌至极剧烈挣扎起来，嘶声求着饶；那壮汉模样的男子则是咒骂，骂狗官，骂朝廷，骂皇帝，只有抱着孩子的妇人没见反应，依旧温声哄着怀中婴儿，神态僵拙麻木，眼色死寂。
&esp;&esp;伴着官差几声晦气，周祁阻止不及，眼睁睁看着几人被推入坑中，骨肉焚烧的声响混着声声惨叫，人间炼狱大抵如此。
&esp;&esp;饶是钟诚死侍出身，先时为君王效命所杀之人更不在少，看到眼前场景也不禁惊骇，愣在原地不知反应。
&esp;&esp;周祁更甚，亲眼目睹一场悲剧，心口窒闷喘不过气来，只觉压郁得厉害。戌州黎庶涂炭，将京城繁华景象衬得讽刺，先前只晓得瘟疫害人，临了其境，也仅将百姓疾苦感受去半分。
&esp;&esp;钟诚回神，见周祁面色悲恸正想宽慰，却听他声色发苦，口气再沉重不过：“大褚子民，不该是这般。”朝廷俸禄多取于民，他为百官中一员，领受着朝廷供奉，衣食无虞，却置万民于水深火热，心头何止惭愧。
&esp;&esp;既食君禄，戌州瘟疫不平，便是他苟且活着，岂有颜面再见褚君陵。
&esp;&esp;“主子心怀百姓，总能感动上苍。”
&esp;&esp;劝慰周祁天佑大褚，会有神迹降临，不妨周祁轻笑声，反调笑起他来：“你何时信的鬼神之说？”
&esp;&esp;“属下是看主子心忧、”
&esp;&esp;“什么人！”
&esp;&esp;钟诚话未尽，遭在场官差厉声打断。
&esp;&esp;方才周祁出声制止官差就发现了，怕他坏事快速将害病那几人推进坑去，却看周祁身侧有个带刀护卫，瞧着功夫还不差，弄不清对方是何身份，一时不敢妄动。
&esp;&esp;后看二人傻愣在当场，仿若被吓破了胆，便只当钟诚是花架子，佩把刀吓唬不懂行的，气势瞬涨，相互使过眼色，迅速围堵上来：“何人在此，胆敢干扰官府行事。”
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