段铲除了祸根，没污了陈家和三娘的名声，最后还能顺势而为，给妹妹铺了条“放下小情小爱，奔赴大仁大义”的康庄大道，刷足了声望。
这一套连招下来，竟是面子里子都顾全了！
只是这传闻，有人听得津津有味，有人听过便罢，转头关心起自家的柴米油盐——比如，蕊芳斋的老板娘吴氏。
此刻，蕊芳斋后堂里，吴氏正捏着秋日的账册，紧蹙着眉头。
身旁的婢子奉上新沏的香片，她也只略抬了抬眼，没接。
——生意，确实不如往年了。
自打入了冬，往年早早来预订年节糕饼的老主顾，似乎都懈怠了不少，派人去打听，回话总是含糊，不是说“府里今年从简”，便是“再看看别家新样子”。
可这“别家”指的是谁，吴氏心知肚明。
榆林巷，李记。
一个被宫里黜落出来的，靠着些点心和小炒，竟真在东市站稳了脚跟，隐隐有了分一杯羹的势头，夏秋里什么“碧玉团”、“冰玉团”风头无两，便罢了，到底是应季之物，可如今入了冬，听说她家又弄出些什么“腌笃鲜”、“梅菜扣肉”，连带着订她家糕饼点心的人，似乎都越来越多。
这说话间就快冬至了，那是一年到头时人买糕订盒最紧俏的时候，可账上明明白白的营收，却让她实在是心慌。
这关口上，永昌伯府订冬至糕饼的单子也送来了。
往年这桩生意是蕊芳斋的体面，永昌伯府家大业大，一订就是上百盒，可今年伯府管事来送单子时，话却说得模糊，让他们可在花样上，参详参详李记那边的东西。
说的倒是好听，参详参详？
这话里的意思吴氏岂会听不出来——这是嫌蕊芳斋的老花样看腻了，想分些给李记呢！
她心里腻味，面上却还得端着笑应下，恰在此时，又有婢女来报，说是马行街绸缎庄的周大娘子来了，想订几盒冬至的糕饼。
吴氏心念一动，这回却亲迎了出去。
周大娘子是个富态丰腴的妇人，与吴氏相熟多年，定了糕饼样式和数目后，不免闲话几句。
“……说起糕饼点心，如今满汴京的娘子们，倒夸起榆林巷那家李记来了。”周大娘子笑道，“都说她家的点心清爽不腻，花样又新巧，我前儿也让丫鬟去买了几样尝，味道确实不错。吴娘子，你可尝过？”
吴氏亲手给周大娘子斟了茶，温温和和说话：“尝过一两回。李娘子年轻，能做些新奇样子吸引人，也是人家运气好。”
她似是无意般，轻轻叹了口气：“说起来，这李娘子，我倒也认得。”
“哦？”周大娘子挑眉，“吴娘子认得？”
“可不么。”吴氏放下茶壶，笑容却有些苦涩，“前阵子，我铺子里有个不听话的小丫头，偷懒耍滑，我看她年纪小，不忍重罚，只训斥了几句。谁知那丫头气性大，竟自己赎身走了。后来听说，就是去了李记帮工。”
周大娘子“哎哟”一声：“还有这等事？”
吴氏摇头，一副不愿多谈的样子：“下人的事，本不值一提。只是那李娘子年纪轻轻，独自经营也不容易，许是身边缺个懂行的人帮衬吧。有些事，只怕考虑得没那么周全。”
这话说得含糊，却引人遐想。
周大娘子是何等精明的人，立刻听出弦外之音——那李娘子用人，连别家不用的丫头都要，真是不太讲究，再者，听吴氏这语气，似乎对李记“手艺”的来源，也有些未尽之言？
莫非，李记的娘子是用了人家出去的丫头，得了老字号的底子，再自己改头换面一番……
见周大娘子若有所思，吴氏见好就收，转而笑道：“不过小娘子敢想敢做，总是好的。我们也只能守着本分，把东西做得再好些，毕竟，糕点是入口的东西，样子再新再好，终究还是好吃、用料好的更让人放心，您说是不是？”
周大娘子连连点头：“是这么个理儿！”
送走周大娘子，吴氏站在门口，用帕子碰了碰鼻尖，笑一下，回房去了。
说来也巧，关于‘李记点心师承蕊芳斋’的风言风语开始流传的时候，李怀珠也正跟油、面、糖、馅儿较着劲呢。
起因，倒还真不是吴氏那边的酸话，而是前几日，泰安伯府那位慈眉善目的老管家亲来了一趟。
老人家说话很是客气，先是把李记的糕团点心好生夸赞了一通，说府里大娘子乃至小娘子们都极爱，话锋接着一转，才道出真正来意，原是伯府近日有位尊贵故交来访，不日便要离京返乡，那位贵客尝了府上招待的李记点心，很是赞不绝口，十分喜爱。
“贵客春秋已高，这一别，山高路远，往后怕是难得再尝到汴京风味了……”
老管家说着，脸色颇为憾色，“大娘子的意思，是想备些点心给贵客路上带着，也算全一份心意。只是，娘子也知晓，那花糕团子之类，娇贵得很，路上颠簸几日，怕是形味皆失了。故而大娘子让老朽来问问，李娘子可还有
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